3月18日：ダサいキツネと依怙地のタヌキ。

　朝、寝坊した。7時に起きて8時に出発するつもりだったのに、目覚めたらすでに9時。あ〜、いきなり出遅れた。この旅はじめての寝坊。うーむ。

　自転車に荷物を積み、いざ出発！今日は、昨日とはうってかわって雲一つない青空が広がる。南国の日差しがまぶしいぜ。もうここはすでに春。

　今日は鹿児島入りに向けて、内陸をショートカットする。宮崎から南は、海沿いの「日南フェニックスロード」がツーリングの名物コースらしいが、今回は鹿児島まで無事に行くのが最優先。これでいいのか？うん、これでいい。

　国道269号を通っていくが、途中都城までは軽い峠越えがあるはず。何せ、都城盆地というくらいだから、きっと山に囲まれているに違いない…と思っていたけれど、沿道のコンビニの店員に訊いてみたら、「都城はそんなに山に囲まれているというかんじはしない」とのことだった。よーしそれなら楽勝！
　案の定、はっきりと峠といえるのは、青井岳だけだった。峠、峠といちいち騒いでいられるかってんだ〜！幸い自動車もあまり通らず、比較的ラクな峠越えだった。

　道の駅山之口でヤギのソフトクリームをペロペロしつつ、初老のご夫婦とお話する。どっから来たのか？東京からです。どうやって来たの？自転車です。え〜！
　…このご夫婦によると、ここから先、都城まではほとんど下りばかりだという。そーかよーし願ったりかなったり。

　さあ、出発するか〜と思って自転車にまたがったちょうどそのとき目の前を、デイバッグを背負い、マウンテンバイクに乗った軽装の日帰りチャリダー風の男が走り去っていった。お？オレも続くぜ。

　猛烈な下りを2台のマウンテンバイクがかっ飛ばしていく。こちらが出遅れたこともあって、かなりの車間距離がある。下りが平坦になったところで、日帰りチャリダーがこちらを振り返り、また前に向き直って猛然とペダルをこぎはじめるのが見えた。お？向こうもこちらを意識している？そうとなりゃあ、絶対負けらんないぜッ！脚に火がついた。

　ズバドドドドドドドドー。時速30km以上で猛然と走る。わずかに向かい風だが、なんのその。少しずつ日帰りチャリダーとの距離が詰まっていく。日帰りチャリダーは安心したのか、片手をダランと下げ、8分目の力でペダルを回しているようだった。そしてとある交差点で、一気に日帰りチャリダーを追い抜いた。バックミラーを見ると、日帰りチャリダーが再び猛然とペダルをこいでくる姿が映っている。こちらも追い抜いた後もスピードは緩めず、全力でこぎ続ける。メーターを見ると時速27km、こんなスピードで平地を走ることはめったにない。でも今は止められないぜっ！

　われわれは道路の左側を走っていたはずなのに、いつのまにか日帰りチャリダーは右側にサイドチェンジをし、すさまじい勢いで「立ちこぎ」をして、こちらを抜きにかかっているのが視界に入った。シブトイ、しぶといなぁ。彼もきっと意地っ張りに違いない。意地っ張りチャリダー2匹は、お互い譲らない。ダサいかもしらんが、我々二人は、何としても譲れない勝負の世界の中にいた。こちらもあらためて力を入れ直し、再び引き離しにかかり、また二人の距離は広がりはじめた。

　道路案内板を頼りに、都城を目指す。目指していたが、僕が走った道は若干遠回りだったようだ。Y字形の交差点で、Yの字のもう片方の道路から、一度追い抜いたはずの日帰りチャリダーが合流し、前方に飛び出したのが見えた。く。ヤツは地元民か？うまいことショートカットしたなぁ。

　道は平坦だが、今度は向かい風が強い。そして日帰りチャリダーも、今度はスピードを緩める気配がない。また、こちらを振り返ってきた。これは負けられないぜ〜。エンドバーを握りしめ、上半身を低くして、風を避けるようにしてコンパクトに本気こぎをする。かたや日帰りチャリダーはこれまた全身の力を振り絞って立ちこぎをする。それでは風の抵抗をもろに受けるぞ…！？

　結局、これが勝負の分かれ目になったのかもしれない。数百メートル走ったところで日帰りチャリダーを抜き返し、さらに数km走ったところで完全に日帰りチャリダーの姿は見えなくなった。はふ〜、こんな、時速25kmオーバーでダウンヒルでもない所を何十分もこぐのは初めてだぞ。しかし、日帰りチャリダーのおかげで、こちらもかなり距離を稼ぐことが出来た。ありがとう、日帰りチャリダー。

　まだ午後3時前、余裕だな。あとはユースに着いて、のんびりするのみ。

　しかし都城の市街地に入ったところで、途中で曲がるべきところを曲がらず、みごとに行きすぎてしまった。あーなんてこった。元来た道を引き返す。すると、、、向こう側から反対車線を、先ほど追い抜いた日帰りチャリダーが走ってくるのが見えるではないか！かなり苦しげな表情。うーむオツカレサマ、そしてありがとうと思ったけれど、ありがとうって言うのもヘンだよなあ…などと考えているうちにすれ違ってしまった。

＜宿にて＞

　ほどなくたどり着いた都城ユースホステルは、普通の民宿と兼業の宿だった。宿のおばちゃんと世間話。
　日曜は食事ナシというので、外に出かけることにした。焼き鳥、団子、うどん定食をバクバクバク。幹線道路に立つユースで、周りには郊外立地型のショッピングセンター以外、ほとんど何もない。

　ユースに戻るが一人だけ。民宿の客はいるようだけれど、誰も出てこない。うーむ、なんだかなー。